熱衷於桃子研究的人物
要如何改良品種呢？
伴
例如，假設這裡有一顆個頭大但很酸的桃子，以及一顆個頭小但美味香甜的桃子。
要如何改良這些品種，才能讓桃子變得好吃呢？例如，授粉後會結果嗎？還是要靠嫁接？研究的就是這些問題。
有些基因能讓桃子抗蟲，有些雖然不好吃，卻耐旱，也有些能抵抗水災。基因有各式各樣的特性。
明治時代，人們從各種品種中嚴格篩選、縮小範圍，研究什麼品種既好吃又容易栽培。
以小山益太、大久保重五郎等人為首，當時的人們對桃子的品種改良與栽培投入了極大的熱情。
最後，他們終於培育出又大又甜的桃子。
伴
接下來談談倉敷。
倉敷有一間由大原孫三郎創立的「大原獎農會農業研究所」，是為了振興農業而設立的研究所。
赤磐的小山益太受邀到這間研究所，負責教導桃子的栽培研究。
大原孫三郎（前排左起第3位） 小山益太（後排左起第3位）
據說後來大原孫三郎和總一郎會把水果當作中元節禮品等送人。此外，為了紀念小山益太的功績，大原孫三郎取小山益太的號（別名、通稱）「樂山」，將果園命名為「樂山園」，水果包裝紙等則由兒島虎次郎設計。
由此推測，最早嘗試將白桃打造成岡山名產的，或許就是大原家。
順帶一提，研究鳥取梨子和葡萄栽培方法的也是小山益太。他是一位熱衷於栽培適合當地水果的人。
此外，笠岡的渡邊淳一郎、長尾圓澄也熱衷於品種改良。圓澄曾是笠岡長福寺的僧人，據說人稱「桃和尚」。他栽培在來種系的硬桃，供外銷及製作罐頭，而玉島至今仍盛行桃子栽培。
岡山既有在玉島栽培在來種的歷史，也有品種改良的發展脈絡，真是有趣。
現今岡山的桃子
近年來，新品種不斷問世呢。
伴
現在岡山主打白桃，背後有著各種歷史淵源。如今也持續不斷地改良品種。
品種改良後，還要讓桃子連續3、4代都能維持相同特性，使其穩定固定下來。因此，培育出新品種需要好幾年。
有時也會和歐洲桃子交配。歐洲桃子原本也是從中國沿著絲路傳過去的，和白桃相比，顏色較深。白桃曬到陽光也會微微泛粉紅，但不會紅到這種程度。
此外，一個品種大約兩週就採收完畢。
為了能持續採收桃子，必須有結果時期不同的品種。
岡山的桃樹會修剪得較低，方便人們邊走邊採收。有些地區會規定每棵樹最多留500顆，其餘全部疏果，因此桃子能長得更大。
此外，為了避免桃子曬傷，還會特地套袋遮光。
岡山的白桃明明生長在日本日照時間最長的地方，卻奢侈地刻意遮擋充足的陽光。
在岡山，人們似乎認為桃子就像美白一樣，越白越好。
作者的話
對在岡山出生長大的筆者來說，桃子是生活中常見的水果，桃太郎的存在也理所當然。
然而，我從未深入思考過，為什麼桃子會成為特產，以及為什麼提到岡山就會想到桃太郎。
透過採訪，我得知桃子的神仙思想，以及遺跡出土桃核等歷史淵源，或許促成了「從桃子出生的桃太郎故事」誕生。
此外，岡山能成為桃子的重要產地，也少不了小山益太和大久保重五郎等人的貢獻。
日本遺產「桃太郎傳說」的誕生，究竟是偶然還是必然？這次採訪讓我深刻感受到歷史的趣味。
一邊品嚐白皙滑順的岡山桃子，一邊遙想「桃太郎傳說」相關的歷史與遺跡，或許也很不錯。
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