玉島（たましま）は、旧 玉島市の中心市街地です。
1967年（昭和42年）に旧 倉敷市・児島市・玉島市の3市が合併し、現在の倉敷市を新設。以降は倉敷市の玉島地区となりました。
旧玉島市エリアは倉敷市の西部にあたり、玉島市街地はJR新倉敷駅の南西およそ2.3kmの場所に位置します。
玉島市街地は、江戸時代前期に造られた玉島港（玉島湊とも）を中心に栄えた港町が起源です。玉島港町は瀬戸内有数の商都として、「西の浪速（なにわ）」と呼ばれるほど繁栄しました。
現在も玉島市街地には古い建造物が多く残っており、街中を歩くと、かつての港町としての栄華が感じられるのです。
そこで、西の浪速・玉島の町並みの歴史や魅力・文化などを紐解いていきます。
記載されている内容は、2025年6月記事掲載時の情報です。現在の情報とは異なる場合がございますので、ご了承ください。
玉島の歴史
玉島の町並みが生まれた歴史について、詳しく見ていきましょう。
備中松山藩主による干拓と港の発展
現在の旧 玉島市エリアの平野部は、ほとんど海でした。
江戸時代初期から少しずつ干拓されていき、現在のような広い平野が生まれたのです。
干拓を進めたのは、1642年（寛永19年）に備中松山藩（現 高梁市周辺）藩主となった水谷勝隆（みずのや かつたか）。
現在、羽黒神社が鎮座する丘・羽黒山は「阿弥陀島（あみだじま）」と呼ばれる小島でした。その南側の乙島や玉島一丁目〜三丁目などは「乙島」、西側の阿賀崎・柏島なども「柏島」という島だったのです。
そして水谷氏は阿弥陀島から乙島と、阿弥陀島から柏島へ向け、干拓のための堤防を築きます。
とくに阿弥陀島〜柏島の堤防は幅50m、長さ400mほどにおよぶ大規模なものでした。
この干拓により、玉島新田や阿賀崎新田が誕生したのです。
玉島新田・阿賀崎新田の南端部や阿弥陀島、乙島、柏島によって入江状の地形が生まれ、港として絶好の場所となりました。
そのため、入江は港として発展。
これが玉島港です。
備中松山は内陸の地だったため、玉島港は備中松山藩の外港として機能しました。
備中松山と玉島港を効率的に連絡するため、高梁川（現在の倉敷市船穂）と玉島港を結ぶ全長およそ9kmの運河「高瀬通し」が造成されます。
高瀬舟による、備中松山〜高梁川〜高瀬通し〜玉島港という水運が生まれました。
港町の形成
高梁川・高瀬通しによる水運により、備中松山藩の外港として発展した玉島港。
港が発展すると、港の周辺に商人などが集まり港町が生まれました。阿弥陀島と乙島（阿賀崎）を東西に結んだ堤防上に、商家町が形成されます。
この商家町は「新町（玉島新町、阿賀崎新町）」と呼ばれ、堤防上の町を東西に貫く道は「新町通り」と呼ばれました。新町周辺には備中松山のほか、総社（総社市）や川辺（倉敷市真備町）など備中国各地から商人が集まったといいます。
玉島港には北前船（きたまえぶね、千石船）が寄港するようになり、北前船との商取引が盛んになりました。
新町の堤防に北前船が横付けし、荷物の上げ下ろしができたため、やがて新町が玉島港町の中心をなすようになります。
北前船の寄港地・商都としての繁栄
玉島の港町がもっとも栄えたのは、元禄時代（1680〜1709年）ごろです。
最盛期には新町に43軒もの問屋があり、200棟を超える土蔵が軒を連ねていたといわれています。
玉島港には、周辺の備中南部一円で栽培された綿「備中綿」や、その綿を加工した綿製品が集積されていました。
この備中綿・綿製品と、北前船が運んできたニシン粕（カス）や干鰯（ほしか、乾燥させたイワシ）との取引がもっとも多かったといわれています。
ニシン粕や干鰯は、綿花栽培の肥料として使われました。
玉島から売られた主なものは、備中綿・綿製品などでした。
こうして玉島の港町は物資の集散地として栄え、「西の浪速」と呼ばれる瀬戸内有数の商都となり、経済都市として繁栄したのです。
なお元禄時代中に玉島港町の領主が変わり、備中松山藩領・丹波国亀山藩（現 京都府亀岡市が拠点）領・江戸幕府直轄地の3領分割支配になりました。
商業の中心が郊外に移り、古い建造物が残る町並みに
明治時代以降も玉島は、岡山県内で指折りの経済の中心地としてにぎわいました。
金融機関や官公庁の主要な出先機関も置かれ、拠点都市にもなります。
その後、1970年代半ばになると、自動車中心社会となり、商業はしだいに郊外へ移っていきました。
しかし玉島市街地には古い建造物が多く、港町の繁栄を感じる町並みが残されています。1995年（平成7年）に玉島の町並みは、岡山県町並み保存地区に指定されました。
さらに2017年（平成29年）に玉島の町並みが、日本遺産「一輪の綿花から始まる倉敷物語～和と洋が織りなす繊維のまち～」の構成文化財に。
2018年（平成30年）には、日本遺産「荒波を越えた男たちの夢が紡いだ異空間～北前船寄港地・船主集落～」の構成文化財の一つになりました。
現在倉敷市は、玉島の歴史的景観を後世に残せるよう、建築物の新築・増築などに対して経費補助や技術支援をしています。
